北方四岛是位于俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的四个岛屿的总称，按照面积大小的依次排列顺序分别是择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞诸岛。

在北方四岛当中，择捉岛和国后岛的面积分别是3200平方公里和1500平方公里，而俄罗斯提出要归还日本的色丹岛和齿舞诸岛面积分别只有260平方公里和102平方公里。北方四岛总面积将近5000平方公里，相当于大约5个香港的面积，然而色丹岛和齿舞诸岛的面积加起来还不到四岛总面积的8％。北方四岛拥有丰富的森林、矿产和渔业资源，然而这些资源都主要集中于两个大岛，在这样的情况下日本不可能同意俄罗斯只归还色丹岛和齿舞诸岛两个小岛的提议。

北方四岛在二战之前一直都是日本的领土，但是根据1945年2月英美苏三国达成的《雅尔塔协定》，北方四岛在战后必须交给苏联，随后苏联红军于同年8月出兵占领北方四岛。不过日本政府对于苏联的占领行为一直都是强烈反对，并且不承认苏联对北方四岛的占领。

二战结束之后，日本政府与苏联就北方四岛的归属问题展开了持久而艰难的谈判。1956年苏联与日本在莫斯科签署联合宣言，苏联同意在与日本签署和平条约的情况下将北方四岛当中的色丹岛和齿舞诸岛归还日本。苏联解体之后，俄罗斯继承了苏联的这些政治遗产，2001俄罗斯总统普京与时任日本首相森喜郎在举行会晤之后同意在1956年《日苏联合宣言》的基础上就北方四岛问题进行谈判，然而森喜郎不久之后就下台了。

日本方面一直坚持认为俄罗斯必须在归还北方四岛全部岛屿的情况下才有可能与日本签订和平条约。在这个问题上日本与俄罗斯长期互不让步，日本之所以不让步主要有以下几个原因。