2017年8月2日，诺斯罗普-格鲁曼公司再次获得1990万美元的合同，用于继续研制MQ-4C"人鱼海神"无人机。这种无人机是在RQ-4"全球鹰"无人机的基础之上研制的，其发展过程不可谓不曲折，但美国海军仍然保持了足够的耐心。这究竟是为什么呢？其实原因非常好理解。

"全球鹰"无人机的角色类似于U-2，是一种广域监视系统。这种无人机的价格可不低，不算研发费用的单位成本是1.31亿美元，算研发成本的价格是2.27亿美元。按照计划，"全球鹰"无人机总共建造42架，目前已经有37架进入美国空军服役。同美国空军相比，海军在这方面的雄心要大得多。美国海军的总采购数量为70架，其中包括两架样机，另外68架则提供给部队使用。

有趣的是，美国海军E-2C/D型预警机的现役数量也是68架，恰恰同MQ-4C无人机的数量相同。通常情况下，一个航母打击大队配备4架E-2C预警机或者5架E-2D型预警机。照此推论，在未来，每个航母打击大队将能够获得4或5架MQ-4C无人机的支持。E-2D预警机的探测能力达到556千米，比E-2C远很多，但美国航母打击大队的拥有量却增加一架，说明其在有意提升自己的侦测能力。

还有一点更值得令人注意，就是MQ-4C无人机不是用来替换现有机型，而是作为P-8A反潜巡逻机的补充。同P-3C巡逻机相比，P-8A在效率上有很大的提升，但总采购数量仍高达122架之多。截至目前，美国海军总共拥有现役P-8A巡逻机50架，分别配备给8个巡逻机中队。未来，所有的巡逻机中队都将配这种飞机。由P-8A和MQ-4C无人机组成的力量，将成为航母编队实施外围侦测的主力。